中世纪初期德语（Deutsch）这个词首次出现。其词根来于日耳曼语中的人民（thiodisk）一词，意思是这是一种被老百姓使用的语言。当时法兰克人的高级阶层一般使用拉丁语，后来法语。德语当时并不是一种统一的语言，它是许多地方方言的总称。

 

    中世纪德国境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然有建立一个共同语言的试图，但一般它们都只局限于一个地区，而且只在一定的阶层中被利用。比如北德的低地德语在汉萨同盟最兴盛的时候在北海和波罗的海沿海地带成为当地经商的通用语言。

　

    在德国，标准德语的形成经历了一个漫长复杂的过程。直到1522年，德国宗教改革运动的先驱者马丁·路德(上图)的德文《圣经》的出版成为标准德语形成的一个重要里程碑。为德语的统一起了非常大的作用。通过宗教改革路德圣经所使用的德语方言得到了非常广泛的普及，成为后来标准德语的基础。17世纪以后，德语语言学家、诗人、文学家如雨后春笋般地涌现出来，他们用自己的智慧使德语在表现能力、结构严谨、修辞优美等方面达到了很高的境界。1781年约翰·克里斯托弗·阿德隆出版了第一部德语字典。1852年起雅科布·格林和威廉·格林兄弟开始编辑他们的最广泛的德语字典。这部著作一直到1960年才完工。1880年康拉德·杜登出版了他的德语全正体书写字典。1901年经过小的更改后这部字典成为标准德语的唯一的规则作品。其中的规则一直到1998年才被得到新的修改。1998年的修改主要改进了一些非常不规则的语法，另外简化了一些规则。此外一些在民间通用的，按过去的正体法错误的写法被认可为正确的了。席勒、歌德、莱辛、海涅等一代文豪诗圣用德语书写的文章使得德语更为人们向往。他们为统一的、完美的、大众化的德语做出了突出的贡献。